Una granja de perlas japonesa muestra el proceso artístico de la naturaleza

Una visita a la granja de perlas Mikimoto Tatoku donde se desarrolló el proceso de cultivo hace 130 años.

Plataformas similares a balsas flotan en la superficie de la bahía en la granja de perlas Mikimoto Tatoku en Japón, mientras que bajo el agua miles de ostras se mantienen en redes para crear perlas que se venden en todo el mundo. Crédito...

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Texto de Vivian Morelli

Fotografías de Andrew Faulk

Reportando desde Shima, Japón

Estaba lloviendo a cántaros, con vientos tempestuosos que agitaban el mar, condiciones inusuales en el día de primavera cuando visité la granja de perlas Mikimoto Tatoku en esta ciudad costera en la isla principal de Japón, Honshu.

Pero como dicen los trabajadores de la granja, siempre hay viento fuerte justo antes de que el clima comience a despejarse.

Y Mikimoto espera muchos cielos azules figurativos este año, ya que marca el 130 aniversario del proceso de cultivo de perlas, creado por el fundador de la marca, Kokichi Mikimoto. (La celebración incluirá la introducción de un hilo de poliéster para ensartar perlas hecho completamente de fibras de botellas de plástico y "A Love Letter to the Sea", una serie de seis cortometrajes).

La granja Tatoku es donde el Sr. Mikimoto desarrolló el proceso de cultivo. Su sueño, como supuestamente le dijo al emperador Meiji en 1905, era "adornar el cuello de todas las mujeres del mundo con perlas". También vivió aquí más tarde, ocupando una pequeña casa de madera llamada Shinju-kaku durante varios años antes de su muerte en 1954 a los 96 años.

Cuando crucé en bote la bahía de Ago, pude ver la casa y su casa de huéspedes en la cima de una colina, y otros edificios de madera que bordeaban la costa. Incluían dos que la granja llama fábrica, que se utilizan para iniciar el proceso de cultivo y para oficinas, y dos más que se llaman instituto de investigación de perlas, que se utilizan para la cría e investigación de ostras. (La granja está cerrada al público).

Flotando en la superficie de la bahía cercana había una serie de grandes plataformas, estructuras en forma de rejilla que, bajo el agua, sostenían redes con miles y miles de ostras, cuyas perlas se desarrollaban lentamente.

La inspiración para el cultivo comenzó a fines del siglo XIX, cuando las ostras Akoya en la región de la Bahía de Ago estaban siendo sobreexplotadas por sus perlas. El Sr. Mikimoto, que había comenzado su vida laboral como vendedor de fideos, temía que se extinguieran. Aprendió los principios de la formación de perlas naturales de un profesor universitario e inmediatamente comenzó a experimentar, tratando de encontrar una forma de forzar la producción.

El aniversario marca 1893, cuando cultivó por primera vez una perla semiesférica; en 1896, cuando pudo hacerlo de manera consistente, estableció la granja Tatoku. "Esta región es adecuada para la cosecha de perlas debido al mar cerrado, lo que significa que el agua está en calma", dijo Junya Yamamura, gerente de la granja y la fábrica, refiriéndose a la bahía. "Es importante porque las ostras necesitan descansar y hay mucha nutrición".

Mikimoto es una de las pocas marcas de alta joyería que hace de todo, desde la creación de su material básico hasta las ventas. Sus operaciones de perlas incluyen otra granja en la prefectura de Fukuoka, parte de la isla de Kyushu, en el sur de Japón, y la mayoría de sus collares de perlas se ensamblan en Toba, otra ciudad costera a unos 22 kilómetros, o casi 14 millas, de Shima.

En 1899, el Sr. Mikimoto abrió la primera tienda de la empresa en Ginza, Tokio. Ahora, con ventas reportadas de 25,800 millones de yenes ($192 millones) en 2022, la empresa tiene una tienda en línea y 18 tiendas en todo el mundo, con muchos más puntos de venta en grandes almacenes y boutiques. Sus collares comienzan en alrededor de $3,300 y los aretes y orejeras en alrededor de $300, y la compañía se ha expandido a artículos de regalo como bufandas de seda, marcos de fotos de acrílico y laca, y un eau de parfum con aromas de iris y magnolia.

Pero las perlas cultivadas siguen siendo su firma. La marca, que inicialmente tuvo que luchar contra las afirmaciones de que sus perlas eran solo imitaciones de las reales, ahora es conocida mundialmente como un nombre de estreno en perlas, particularmente en Japón, donde las niñas comúnmente reciben un collar cuando alcanzan la mayoría de edad y lo usan para ocasiones especiales a lo largo de su vida.

Su avance más significativo en décadas se produjo a principios de 2020, dijo Yasuhiko Hashimoto, director gerente de la división de ventas y marketing de la compañía y director ejecutivo de Mikimoto America. Fue entonces cuando presentó una colaboración con la marca de moda japonesa de vanguardia Comme des Garçons.

"Con la visión innovadora de Rei Kawakubo de adornar a los hombres con perlas, juntos establecimos con éxito una nueva cultura: adornar el cuello de todos, independientemente de la edad o el género", escribió Hashimoto en un correo electrónico, refiriéndose al diseñador y fundador de Comme des Garçons. "Lo que una vez fue un símbolo de riqueza y prosperidad, solo accesible a los hombres de la realeza y la nobleza, ahora se ha convertido en una piedra preciosa elegida por hombres y mujeres modernos por igual".

Las llegadas a la Met Gala a principios de este mes parecieron demostrar su punto, con Brooklyn Beckham, Ashley Graham y la estrella del baloncesto de la NBA Shai Gilgeous-Alexander entre los invitados vistiendo Mikimoto, aunque todos quedaron eclipsados ​​​​cuando Rihanna apareció con ellos después. fiesta.

La estrella en la granja Tatoku es la ostra perla de Akoya, o Pinctada fucata martensii, una especie de molusco bivalvo marino que se encuentra en las aguas que rodean Japón. "No son como el tipo de ostras que comemos", dijo Yamamura, de 54 años, aunque los residentes locales consumen el músculo aductor de la ostra, la parte en forma de media luna que mantiene la concha cerrada.

El proceso de cultivo comienza con la reproducción, pero quizás el elemento principal sea la paciencia: se requieren alrededor de siete años para pasar de un grano de arena a una perla que brilla suavemente en una pieza de joyería.

Algunas ostras seleccionadas del ciclo de reproducción anterior son inseminadas artificialmente y, en los grandes acuarios del instituto de investigación de la granja Tatoku, producen bebés llamados polainas, pequeños puntos que apenas son visibles a simple vista.

En unas tres semanas, las semillas crecen hasta alcanzar el tamaño de un grano de arroz y la mayoría se adhieren de forma natural a un tipo de red, llamada colector, que se coloca en los acuarios; los que no reciben un poco de ayuda manual. Luego, las redes colectoras ricas en semillas se retiran de los acuarios y se bajan al mar, unidas a una de las plataformas flotantes.

"A medida que siguen creciendo, pasamos las ostras a través de redes de diferentes tamaños", dijo el Sr. Yamamura. Los trabajadores controlan de cerca su nutrición y, a medida que crecen, limpian sus caparazones de desechos como barro y percebes.

Después de dos o tres años, las ostras se transfieren de su red a una canasta de plástico negro que tiene solo unos pequeños agujeros, lo que limita la cantidad de nutrición que les puede llegar por un tiempo para que sus metabolismos, particularmente sus gónadas, estén listos para la cirugía. que inicia el proceso de cultivo.

El Sr. Yamamura hizo una demostración del procedimiento en el área vacía de la fábrica (la granja había programado mi visita para ver las cirugías masivas, pero cuando llegué, aún no estaba lista). La idea de un procedimiento quirúrgico me hizo pensar que estaba a punto de presenciar algo un poco sangriento pero, dijo, "es más como un procedimiento dental".

"El tiempo es clave”, señaló, sentado en una de las mesas de trabajo de la fábrica alineadas contra las paredes de la sala larga y estrecha. sobre la mesa También había el mismo número de trozos de tejido de manto de dos milímetros cuadrados, tomados de los cuerpos de ostras que se sabe que han producido un hermoso nácar.

(Yasunori Iwahashi, gerente del instituto de investigación de la granja, dijo que el nácar, el compuesto duro que forma una perla, es secretado naturalmente por las madres ostras. "Ha entrado un cuerpo extraño en su sistema, por lo que las madres ostras tratan de cubrirlo porque es dañina", dijo, lo que explica por qué el nácar también se llama nácar. Y su color, que puede ser rosa, blanco, verde o crema, depende de las diferencias en el nácar).

El Sr. Yamamura colocó una ostra en un soporte de metal vertical; se quitó el tapón, pero la cubierta se mantuvo abierta con una abrazadera. Con un bisturí en una mano y unas pinzas largas en la otra, insertó rápidamente un trozo de tejido del manto dentro de la gónada de la ostra madre y luego una pequeña cuenta hecha con conchas de mejillones de agua dulce.

La clave, explicó, era insertar la cuenta de manera que el tejido se adhiriera a ella, convirtiéndose en el núcleo de lo que eventualmente sería la perla. Una ostra puede tener más de un núcleo insertado a la vez, dependiendo de su tamaño y del tamaño deseado de las perlas.

En menos de un minuto, el Sr. Yamamura terminó y volvió a colocar la ostra en la bandeja azul, donde cerró la concha inmediatamente y pasó a la siguiente."Tienes que ser rápido y preciso, para minimizar las lesiones y no estresar a la ostra", dijo.

Las cirugías suelen ser realizadas a fines de la primavera por 20 a 30 trabajadores temporales, la mayoría de ellos mujeres que tienen otros trabajos en la fábrica de la empresa en Toba durante el resto del año. "Requiere precisión y paciencia", dijo Yamamura, y agregó que cada trabajador suele hacer entre 500 y 600 proyectiles al día.

"Después de la operación, las ostras vuelven al agua durante 10 a 14 días para descansar y curarse en aguas tranquilas", dijo el Sr. Yamamura. "Desafortunadamente, algunos no sobreviven a la cirugía y mueren. Los otros son trasladados a redes sujetas bajo balsas en la bahía, donde permanecen uno o dos años, dependiendo de su condición".

Después de la cosecha, que se realiza durante el invierno, los trabajadores agrícolas clasifican las perlas según su tamaño, color, brillo, forma y defectos. Solo se seleccionan para su uso aquellos de calidad superior, aproximadamente la mitad de la cosecha habitual.

Pero, ¿qué pasa con todas las ostras y las perlas que son rechazadas?

El Sr. Iwahashi del instituto de investigación, que ha trabajado en Mikimoto durante 34 años, dijo que las conchas de ostra trituradas y los componentes útiles, como el colágeno y la conquiolina, que se extraen de los desechos orgánicos, se entregan a una empresa afiliada para su uso en cosméticos y suplementos dietéticos.

Además, dijo, los desechos limpiados de las conchas de las ostras en crecimiento y la carne de ostra no utilizada se utilizan para hacer compost, que la empresa entrega gratuitamente a los agricultores como parte de su programa de cero emisiones.

El instituto, equipado con computadoras y microscopios, cuenta con un personal de 12 miembros que, dijo Iwahashi, realiza "investigaciones sobre el cultivo de perlas, la protección del medio ambiente marino y contramedidas contra las mareas rojas", la proliferación de algas que pueden dañar a las ostras. y causar otros daños ambientales.

En 2004, el instituto desarrolló lo que Mikimoto llama el primer sistema de monitoreo ambiental de la calidad del agua orgánica del mundo, llamado Kai-Lingual. (Kai significa caparazón en japonés). Los sensores solares colocados en la bahía detectan las mareas rojas, la deficiencia de oxígeno y otras anomalías marinas mediante el análisis de los movimientos de las conchas en tiempo real. "Cuando las ostras comienzan a abrirse y cerrarse rápidamente, lo que significa que están sin oxígeno, nos envía un mensaje de texto para que podamos tomar medidas inmediatas para mover las redes a un lugar seguro", dijo el Sr. Iwahashi.

A media tarde, como estaba previsto, el cielo se aclaró. El Sr. Yamamura y yo salimos a las plataformas flotantes, que están hechas de ciprés, llamadas hinoki en japonés, y se reemplazan cada 10 o 20 años.

Debajo, podría haber unas 100.000 ostras en las redes, pero el Sr. Yamamura dijo que no sabía el número exacto. "En el pasado, se contrataba a mujeres buzos llamadas ama-san para recolectar ostras, pero hoy en día tenemos un sistema de balsas y redes, ya no es necesario sumergirse en el agua", dijo.

No hay escuela para aprender técnicas de cultivo de perlas.

"Empecé a trabajar en la finca a los 18 años, y mi padre y mi abuelo también trabajaron aquí", dijo el Sr. Yamamura, quien, como la mayoría de los trabajadores de la finca, vive en la zona. "Aprendí observando y practicando".

La producción de perlas requiere confianza, dijo, ya que realizar cirugías o perforar perlas para joyería no se puede volver a hacer si se comete un error. "Solo tienes una oportunidad", dijo. "Tienes que tener cierto coraje para comprometerte a hacer algo que solo tienes una oportunidad de hacer".

Una versión anterior de este artículo tergiversó el monto de las ventas reportadas de Mikimoto en dólares estadounidenses. Son $192 millones, no $192 mil millones.

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